O termo "vacina" surgiu pela primeira vez em 1798, graças a uma experiência do médico e cientista inglês Edward Jenner. Ao saber que trabalhadores rurais não pegavam varíola, pois já haviam tido a varíola bovina, de menor impacto no corpo humano, introduziu os dois vírus em um garoto de oito anos e constatou que havia uma base científica. A palavra vacina deriva justamente de Variolae vaccinae, nome científico dado à varíola bovina.